1990 年-1999 年：空调专营，销量夺冠。1984 年，张近东走出南京师范大学校门，进入南京鼓楼区一家区属企业。张近东利用工作之余承揽了一些空调安装工程，为自己攒到了10 万元的创业资本。1990 年12 月，27 岁的张近东凭着“初生牛犊不怕虎”的劲头，辞去了固定工作，在远离闹市的南京宁海路租下一个面积不足200 平方米的小门面，成立一家专营空调批发的小公司——苏宁交家电，开始了苏宁电器的创业历程。富有前瞻性的第一步，奠定了张近东事业的基础。当时正处于空调销售的暴利时代。张近东下海第一年就做到了6000 万元销售额，净挣1000 万元。此时的张近东年仅28 岁。1993 年春夏之交，南京“空调大战”全面爆发，苏宁不但在服务上胜出一筹，在价格上也具备明显优势，以至于双方的对峙终于直接交火——南京八大国有商场联手封杀苏宁，宣称八家将统一采购，如果谁供货给苏宁，他们将全部不销售该产品。凭借“规模经营、厂商合作、专业服务”这三张王牌，苏宁不但没有在交火中败下阵来，反而节节取胜，当年实现销售3 亿元，比上年增长182%，摘取全国最大空调经销商桂冠，并保持了11 年之久，被称为“苏宁现象”，写入高校营销教材。
2000 年-2009 年：电器连锁，美苏争霸。随着中国家电市场出现供大于求，许多制造商直接渗透零售市场，为此张近东逐渐缩减批发业务，开始自建零售终端，卖家电也从单一空调逐步增加到综合电器。2000 年张近东停止开设单一空调专卖店，全面转向大型综合电器卖场，并喊出“3 年要在全国开设1500 家店”的口号。苏宁的全国连锁体系开始快速扩张：2001 年平均40 天开一家店，2002 年平均20 天开一家店，2003 年张近东首创“3C 模式”，开始真正意义上的综合家电经营，苏宁的扩张也急剧提速，当年即平均7 天开一家店，2004 年平均5 天开一家新店，2005 年前4 个月平均2 天开一家店，2006 年5 月1 日苏宁一天内同时开张32 家店，创下中国家电连锁单日开店最多的纪录。
2010 年至今：拓展线上，再造苏宁。在苏宁与国美埋头苦战的十年里，京东已经关掉了自己在中关村的小柜台，半道杀向在线零售领域，且势头强劲，张近东眼中那个“还是个孩子，和苏宁不在一个重量级的”的京东早已把家电零售业给革了命。2011 年，京东上线不到7 年，销售额却一举突破300 亿，近乎是苏宁实体门店销售规模的三分之一，且这一数据依然保持着每年200%至300%的增速，与此相对应的是苏宁实体店只有15%至20%的增速。更让张近东不安的是，苏宁此时面对的对手早已不止京东一家，原先“井水不犯河水”的淘宝也开始大举铺设家电领域。京东、淘宝在家电、3C 等品类对苏宁市场份额的不断蚕食，以及阿里、腾讯等互联网巨头纷纷重金布局O2O 生态圈，苏宁已经清醒地认识到互联网的趋势不可阻挡。
