但高增长的货运量，并没有为航司货运部门带来良好的盈利能力。以国货航为例，国货航剥离前为国航控股子公司，拥有 15 架全货机。在拥有国航优质网络资源的背景下，国货航的净利润却不尽如人意。2011 年-2016 年，国货航长期处于亏损和微利状态，营收也停滞不前。
以三大航为代表的传统货运航司，经营模式实际上围绕着货运代理展开。类似中国外运的大型航空货代公司往往在多条航线上向航空公司批量订购定期货运舱位。货代拿到舱位后向下游分销。2018 年中国外运披露的直接客户比例为 44%，超过一半的 客户为二级货运代理商。
航空货运是东航物流的核心业务。东航物流前身是东航产投控股的东航物流有限，于 2018 年 12 月整体变更设立而来。东航物流有限原为东航股份控股，东航股份于 2017 年 7 月将所持100%股权转让给东航产投，东航物流剥离出上市公司，同时引入联想、绿地等战略股东。2016-2018 营业收入分别为 58.3、75.3 和 107.5 亿元，复合增长率为 35.8%，归母净利润为 3.30、4.90 和 9.43 亿元。
