混凝土外加剂是混凝土的“筋”。普通混凝土指以水泥为主要胶凝材料，与水、砂、石子，必要时掺入化学外加剂和矿物掺合料，按适当比例配合，经过均匀搅拌、密实成型及养护硬化而成的人造石材。其中，砂、石起“骨架”作用，称为骨料；水泥与水形成水泥浆，包裹在骨料表面并填充其空隙，成为混凝土的“肉”。混凝土外加剂则是在搅拌混凝土过程中掺入，占水泥质量5%以下的，能显著改善混凝土性能（比如力学性能、施工性、耐久性等）的化学物质，具备品种多、掺量少、作用大的特点，是混凝土的“筋”。混凝土外加剂是显示一个国家混凝土技术水平的标志性产品。 混凝土外加剂以合成减水剂为主，通常占到外加剂产量70%左右。由于减水剂是一种用量最大、用途最广、种类最多的混凝土外加剂，而其他种类混凝土外加剂，如引气剂、缓凝剂、膨胀剂等一般作为附属添加剂与减水剂一起复配使用，因此混凝土外加剂在业内主要是指减水剂。 根据分子的不同，减水剂可分为以木质素类为代表的第一代普通减水剂、以萘系为代表的第二代高效减水剂和以聚羧酸系为代表的第三代高性能减水剂。第一代木质素类减水剂已经逐渐退出历史舞台；第二代高效减水剂以萘系为代表，除此之外还有脂肪族、氨基磺酸盐等高效减水剂。萘系减水剂具有减水率高、与多种水泥适应性较强等优点，在我国占据了较长时间的主流，随着聚羧酸系减水剂兴起，其占比在不断下降；2006年以来第三代聚羧酸系高性能减水剂发展迅速，如今已经成为市场上的主流产品，2017年产量占比达到78%。