益生菌是对健康有益的活微生物：益生菌是“通过摄取适当的量,对食用者的身体健康能发挥有效作用的活菌”（2001 年世界卫生组织定义）。益生菌定植于人或动物肠道、生殖系统内，对人体稳态起调节作用，通过抑制有害菌增殖、促进营养物质吸收、代谢合成营养物质等途径对宿主健康产生重大影响。 自发现起来，益生菌的功效仅仅围绕有益于肠道健康。自 1857 年巴斯德发现乳酸菌以来，益生菌特性及功效研究不断深化丰富。1908 年，俄国科学家、诺奖得主梅契尼科夫提出“酸奶长寿理论”，认为酸奶中的乳酸杆菌会抑制有害微生物增殖，延长人体寿命，益生菌保健功能受到追捧。1995 年，国际“益生元之父”吉布森将“刺激特定有益菌群生长、活性的非消化性食物成分”定义为益生元，为增益肠道有益菌群提供又一路径。此外，膳食纤维对益生菌生长起促进作用，益生菌影响膳食纤维肠道内发酵模式等相关研究也在不断细化深入。 益生菌的起效条件较为苛刻，故对研发生产、实际应用的过程均提出较高的要求，是技术壁垒相对较高的产业。由于益生菌是活菌，益生菌上述健康功能的起效是建立在有一定数量（通常认为产品中不低于 107cfu/g 或 107cfu/mL）和活性的活菌安全到达小肠或者结肠这个基础上的，并且需要这些益生菌在食用后进入体内仍保持正常活性和代谢。而益生菌在到达肠道之前会暴露于胃液和胆汁内，这些酸性较强的环境导致大部分菌群在到达小肠或者结肠前就已死亡，因此需要采取有效措施保护益生菌的活力，这对生产及应用益生菌的公司提出了技术上的高要求。