无人运载器主要形态为货运飞船。货运飞船是向地球大气层以外的宇宙空间运送货物的航天运载器，它拥有较大的货舱体积，主要用途是向地外空间定期补给食品、燃料、仪器设备等物资，协助提升空间站轨道等。目前在役的无人运载器有俄罗斯“进步号 MS”、中国“天舟”、美国“龙飞船”、美国“天鹅号”。 货运飞船因为技术难度大、工程量较大，最初由超级大国的政府承担其研制工作。首艘货运飞船“进步号”因此诞生，经过不断优化升级工作至今。当前，作为俄罗斯不可重复使用的货运航天器，“进步号”自 1978 年起通过运送货物、协助抛弃不需要的设备和垃圾，维持了四个空间站的运营。 “进步号”诞生后，欧洲和日本也研制了各自的“一次性”货运飞船，但都由于运输效率低、运货成本高而退出历史舞台。日本的“HTV”最大发射质量为 16.5 吨，却只能运载 6吨货物。欧洲的“ATV”最大发射质量约 17 吨，却仅能运输 7 吨货物。较大的重量带来了高发射成本，同时仅能运输少量的货物，最重要的是两种飞船在执行完任务后都在大气层中燃烧销毁，无法回收再次使用。因此，两种货运飞船在“经济性”上的劣势，使得它们未能继续运营下去。