十六世纪，航海贸易的快速发展，促使现代公司产生和发展。英国东印度公司和荷兰东印度公司相继成立，一般认为这是现代公司最早的起源。生产环境的变化将助推组织形式的变革，生产环境决定着组织形式，在 2017 年发表的一篇学术研究中，作者结合制度分析及定量方法，提炼出以下两点助推公司制崛起的核心：一，跨洋贸易兴盛，对长期大型投资的需求火热；二，主权政府的制度开始稳定，政府（特别是皇室）攫取私人财富的风险的下降。 没有组织形式的创新，社会生产力的发展将受到阻碍。在公司存在以前，个人的营业、合伙组织就是商业的基础，这些组织形式存在一系列局限性：缺乏代理人制度，决策往往需要合伙人一致同意；企业与个体资产不隔离，个体承担无限责任，而任何合伙人都有权利要求清算企业。这种企业的规则使得集中投资难以长久，只能做些例如开餐厅、建立作坊的小事，像修铁路、造桥梁、卫星上天这样的事根本做不起来。所以说，没有公司这一商业领域的发明，人类社会迈出封建社会将承受更多阻碍。 相比传统企业，现代公司有以下几个特点：1）所有的股东并非彼此认识，在此之前的企业几乎都是家族式的，彼此之间有一定的血缘关系，现代公司的股东超越了以前股东身份的限制。2）所有权和经营权分离，决策权由董事会掌握，也成为现代职业经理人制度发展的前提；3）股东承担有限责任，不再像以前公司样承担无限责任。4）公司作为一个独立的法人，具有独立的法人地位，公司以独立的意志进行生产经营，独立承担责任。