蛋白质是生命活动的承担者，mRNA 是连接基因与蛋白质的桥梁。1958年，克里克提出中心法则：遗传信息从 DNA 传递到 RNA，再传递到蛋白质，即转录和翻译。mRNA（信使 RNA）是一类单链核糖核酸，它由DNA 的一条链作为模板转录而来的、携带遗传信息并且能指导蛋白质的合成。与长度小于 60nt 的小核酸药物相比，mRNA 的长度更长，一般约为500 至 5000nt。mRNA 作为疫苗或者药物，可在人体内表达目标蛋白。因为 mRNA 在细胞内翻译且不进入细胞核，所以无整合进人体 DNA 的风险。同时，它也可作用于传统小分子药物以及抗体药物等无法触及的胞内靶点，因此具有更广阔的应用空间。 mRNA 疫苗发挥作用需要经过以下几个步骤：1）mRNA 被各种递送载体包裹；2）注射进入人体；3）包裹 mRNA 的脂质体胞吞进入细胞；4）mRNA 在细胞内释放，利用人体的细胞器翻译表达抗原蛋白，刺激人体产生免疫反应。 早期技术缺陷使 mRNA 疫苗研究进展缓慢。1961 年，首次发现 mRNA；1990 年，Wolff 等人发现在小鼠肌肉组织中注射含有特定基因的质粒 DNA或 mRNA，小鼠组织局部会产生该基因编码的蛋白产物，此后多项研究发现用核酸免疫动物，可以诱导机体产生针对该核酸编码抗原的免疫力。起初，mRNA 因其高免疫原性、低稳定性、在组织内易被降解、细胞吸收率低以及生产制备的局限，发展较为缓慢。