以陀螺仪为基础发明的自动驾驶仪的出现，拉开了无人机发展的序幕，1917 年斯佩里为美国海军研制的“空中鱼雷”完成首飞，同时期凯特灵为美国陆军研制成功了“凯特灵虫”飞行炸弹，第二次世界大战末期德国研制了类似于“凯特灵虫” 制导原理的 V-1 飞行炸弹。随着无线电技术的发展与应用，无人靶机迅速发展，1935 年英国 DH.82B“蜂后”号的问世实现了无人机的回收，大大降低使用成本，为无人机的推广打下基础，二战末期到 20 世纪 60 年代，多国相继研制出多种靶机，一段时间内靶机成为无人机的代名词，这个时期无人靶机的发展也带动了遥控遥测技术、飞行控制与导航技术、小型发动机技术、发射与回收技术以及无人机专用设备等无人机关键技术的发展，为无人机未来的全面发展奠定了基础。 由于无人机具备无需考虑飞行员的疲劳和伤亡、成本相对较低等优势，并且随着照相机等早期侦察设备拍摄质量的提高，无人机不再局限于靶机方面的应用，开始在军事侦察中得到广泛应用。军用无人机首次大规模地应用于实战时在越南战场上，美军为了减少战机和飞行员的损失，采用无人机进行侦察，战争期间，“火蜂”系列无人高空侦察机使用了 3435 架次，执行了高空和超低空照相侦察、电子窃听、干扰无线电台通信等任务，战损率仅为 16%。“火蜂”的出色表现展现了无人机的新价值，开辟了无人机使用的新阶段。 越战之后，以色列接过了无人机技术发展的火炬，并使无人机在贝卡谷地空战中大放异彩。1982年黎以冲突中，以色列奇袭了叙利亚部署在贝卡谷地的 19 个“萨姆-6”导弹连，短短几分钟就彻底摧毁了叙利亚和苏联苦心经营 10 年的防空网。战斗中，以色列首先派出了“猛犬”无人机作为诱饵，欺骗叙军打开了全部雷达，大量消耗“萨姆-6”导弹，同时以色列派出“侦察兵”无人机侦察机收集叙利亚导弹阵地的雷达位置和信号频率，并把信息传送给 E-2C“鹰眼”预警机，“鹰眼”预警机作为空中指挥站，引导F-4战斗机发射反辐射导弹，对叙利亚军队的雷达系统进行了精确打击。