传统机械扫描雷达拥有凹面镜式的抛物面，该抛物面用来收缩视角，雷达的精度很大程度上取决于天线的面积，因此机械扫描雷达的体积比较大。为了让信号波发射到不同的方向，从而探测到不同方向的目标，机械扫描雷达需要不断地转动天线来向不同方向发射波束。相控阵雷达即相位控制电子扫描阵列雷达，利用大量个别控制的小型天线元件排列成天线阵面，每个天线单元都有独立的控制开关，通过控制各天线元件发射的时间差，就能合成不同相位(指向)的主波束。在相同的孔径和波长下，相控阵的反应速率、多目标追踪能力、分辨率、多功能性、电子反对抗能力都优于传统雷达，但造价更为昂贵、技术要求高、功耗和冷却需求大。相控阵雷达有成百上千个天线元件组成的天线阵面，通过计算机控制，天线元件按顺序先后发射电磁波形成固定方向的波束，这个过程替代了传统机械扫描雷达的周期运动。由于是电子控制，相控阵雷达的更新周期可以达到毫秒甚至微秒，而机械扫描雷达的最多只能达到秒级。所以相控阵雷达相比机械雷达提高了扫描效率，也省去了传统机械结构的重量。