军事领域，小型核反应堆用作舰船动力以及军用基地能源保障等，以小堆为动力源的舰船具有航速快、巡航里程长等无可替代的优势。目前国际上所有在役的核航母和核潜艇全部基于小堆建设，2019 年全球基于核动力的 12搜核航母、149 搜核潜艇、2 搜核巡洋舰，共装载 205 台小堆；民用领域，小堆可用作城市供暖、偏远地区供电、海水淡化、深海开发、破冰船能源供给等。目前小堆在全球范围内已广泛用于破冰船、浮动核能平台等民用领域。俄罗斯已有 7 搜核动力破冰船用于北极地区，并已建成浮动核能平台拟用于边远地区、海岛和海上作业平台供电。 安全性方面，首先小功率就比大功率安全，其次一体化技术进一步提高安全性。目前小型压水堆普遍采用一体化技术。一体化技术是将反应堆冷却剂系统的所有部件和连接管道均布置在反应堆压力容器中，冷却剂在反应堆压力容器内完成压水堆的一回路系统循环流程，主要系统部件，如堆芯、控制棒及其驱动机构、蒸汽发生器、主泵和稳压器等在压力容器内相互连接。一体化技术简化了一回路系统的工艺流程，提高了系统固有安全特性。 小型核反应堆按照冷却剂类型分为轻水堆、高温气冷堆、液态金属反应堆和熔盐堆。目前这四种技术形式已经研发出相应的典型堆型。轻水堆技术成熟，有丰富的建设和运营经验，是目前的主流技术路线。轻水堆根据裂变热能排出方式分为压水堆和沸水堆，压水堆有数十年的安全运行经验，目前在现有小型堆设计中也以压水堆为主；气冷堆建设和运行经验不足，且受外部条件和配套设施制约；液态金属反应堆和熔盐堆在技术上尚未完全成熟。