稀土（Rareearth）是元素周期表中的镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称；自然界中有250种稀土矿。根据稀土元素的原子电子层结构、不同的离子半径、物理化学性质以及在矿物中的共生情况等因素，稀土元素通常被分为轻稀土和中重稀土两大类。具体的轻稀土元素包括镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、7种元素；中重稀土元素包括钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇10种元素。 在自然界中，稀土元素主要以稀土矿（REO）的形式存在，分离难度较高。目前已发现的稀土矿物和含稀土元素的矿物约有250种，但具有工业价值的稀土矿物只有50～60种，适合现今选冶条件的稀土矿物仅有10余种，用于工业提取稀土元素的矿物主要有四种—氟碳铈矿、独居石、磷钇矿和风化壳淋积型矿（离子吸附型稀土）。独居石和氟碳铈矿中，轻稀土含量较高；磷钇矿中，重稀土含量较高，但矿源比独居石少。 稀土矿经分离及冶炼后，可被进一步精深加工成稀土材料。根据稀土的不同特性，所制成的各类稀土材料可被应用至众多不同领域。常见的稀土功能材料主要包括：稀土永磁材料、稀土催化材料、稀土储氢材料、稀土发光材料、稀土抛光材料等。