稀土被称为现代工业维生素。稀土元素主要是以稀土氧化物的形式存在，可分为轻稀土、重稀土两大类，其中镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕 7 种为轻稀土，钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇 10 种则为重稀土。轻稀土应用广泛、商业价值突出、用量相对更大，而重稀土则相对更稀缺、可替代性小、价格更昂贵。 稀土矿物种类繁多但可用于生产稀土的较少。稀土元素在地壳中主要以矿物形式存在，目前已经发现的稀土矿物在 250 种以上，但能够用于生产稀土的工业矿物较少，主要有独居石、氟碳铈矿、磷钇矿和风化壳淋积型稀土矿。其中氟碳铈矿、独居石矿为岩矿型稀土矿，轻稀土含量高；风化壳淋积型矿为离子型稀土矿，重稀土含量要明显高于岩矿型稀土矿；磷钇矿是除离子吸附型矿石以外，重稀土资源最主要的可利用工业矿物。 稀土储量上，我国远超其他国家。据美国地质调查局（USGS）数据显示，全球稀土储量由 2015 年的 1.3 亿吨下降后一直维持在 1.2 亿吨，2021 年我国的稀土储量为 4400 万吨占比 36.67%，常年开采下占比有所降低但仍远超其他国家；其次为越南占比 18.33%、巴西储量占比 17.5%、俄罗斯储量占比 17.5%。全球前四国稀土储量之和占比高达 90.00%。